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    锦州城外血战三日，明军虽守住城池，但伤亡三千，弹药消耗巨大。周遇吉的车营在野战中虽占优势，但建州军学乖了，避实击虚，专攻薄弱环节。

    “皇太极……进步真快。”朱由检眉头紧锁。这个对手，比他想象中更难缠。

    他召来兵部尚书王在晋、新任军器监正薄珏（因功破格提拔）。

    “辽东军情，二位都看了。有何对策？”

    王在晋先道：“皇上，建州盾车虽能防铳弹，但怕火攻。臣建议，多造火箭、火罐，以火攻之。另外，铁轨炮车机动性强，可多设疑兵，让建州军疲于奔命。”

    薄珏补充：“臣已改进开花弹，装药增加三成，破片更多。更研制了‘燃烧弹’，内装火油、硫磺，触物即燃，专克盾车。只是……产量有限，月产不过千枚。”

    “那就扩大产量。”朱由检道，“从京营、南京、四川各调工匠，集中制造。所需银两，从内帑拨付。”

    他想了想，又道：“不过，光守不够。熊廷弼提议的‘军屯改制’，朕以为可行。命他在辽东先行试点：裁撤卫所，分田与军户，编练新军。如此，军户有恒产，必死战；辽东有屯田，可减漕运。”

    “皇上圣明。”王在晋道，“但此事牵动卫所军官利益，恐有阻力。”

    “那就杀一儆百。”朱由检目光冷峻，“传旨熊廷弼：凡阻挠军屯者，无论官职，先斩后奏。辽东非常之地，当行非常之法。”

    五月二十二，山西太原。

    李建元站在新设的粥厂前，看着排队领粥的灾民。队伍蜿蜒数里，人人面黄肌瘦，眼神空洞。粥厂一日施粥两次，每人一碗稀粥，勉强吊命。

    “李大人，”太原知府哭丧着脸，“官仓存粮只剩三万石，按现在施粥速度，只够支撑半月。若朝廷粮饷不到……”

    “朝廷粮饷已在路上。”李建元打断他，“但现在不能等。传令：第一，向城中富户借粮，立字据，秋后加倍偿还；第二，组织灾民挖野菜、剥树皮，混合杂粮充饥；第三，所有官员、衙役，日食减半，省下的粮食给灾民。”

    知府目瞪口呆：“这……这恐引士绅不满……”

    “不满？”李建元冷笑，“是命重要，还是不满重要？太原府若生民变，第一个掉脑袋的就是你！”

    他不再理会知府，走到灾民中。一个老妇抱着饿晕的孙子，跪地哀求：“大人，救救孩子吧……”

    李建元蹲下身，查看孩子脉搏，尚有气息。他取出随身银针，刺入人中穴。片刻，孩子苏醒，哇哇大哭。

    “拿我的干粮来。”李建元吩咐随从。

    随从递上一块面饼。李建元掰碎，泡在热水里，喂给孩子。老妇千恩万谢。

    “老人家，朝廷不会不管你们。”李建元起身高声道，“皇上已调粮三十万石，正在路上。只要大家齐心协力，一定能渡过难关！”

    灾民中响起低低的呜咽声。有人跪地磕头：“皇上万岁！”

    但李建元心中沉重。他知道，三十万石粮食远远不够。更可怕的是，旱情若持续，秋粮无收，冬天怎么过？

    他望向远方龟裂的田地，忧心忡忡。

    同一日，江南苏州。

    李信站在新建的织造局内，看着眼前巨大的蒸汽纺纱机。机器轰鸣，纱锭飞转，棉纱如流水般产出。但厂房外，数百名失业织工聚集，高举“要活路”“砸机器”的牌子。

    “李大人，”织造局管事战战兢兢，“这些织工闹了三天了，劝不走，打不得。昨日砸了三台机器，损失五百两……”

    “让他们推举代表，进来谈。”李信平静道。

    片刻后，五个织工代表被带进来。为首的叫赵大，四十多岁，手上满是老茧。

    “李大人，不是我们要闹事。”赵大声音沙哑，“咱们祖辈三代都是织工，靠手艺吃饭。如今这铁家伙一开，咱们全没活路了。一家老小，等着饿死吗？”

    李信示意他们坐下：“赵师傅，我且问你：一台织机，一日能织多少布？”

    “熟练工，一日能织一丈。”

    “这台机器，一日能织四十丈。”李信道，“但它造出的布，价格只有手织布的一半。百姓能用更少的钱买布，不好吗？”

    赵大愣住。

    “我知道，你们担心没饭吃。”李信继续，“但朝廷有安排。织造局正招工，月银一两五钱，管吃住。愿意学的，三个月出师。不愿意的，发给安家费三两，可转做他行。”

    他取出一本册子：“这是苏州府新办的‘工匠学堂’，教木工、铁工、泥瓦工。凡失业工匠，可免费入学，学成后官府帮找活计。”

    赵大将信将疑：“当真？”

    “本官以乌纱担保。”李信正色，“但若有人趁机闹事、砸毁机器，那就是与朝廷为敌，严惩不贷。”
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